Fig.1 Estación Pitilla colonia de Atta cephalotes mostrando tamaño y forma.

Las Hormigas

Un Mundo pequeño, Pero Grande

Las hormigas están entre los grupos de animales mas grandes en diversidad de especies. En el mundo hay aproximadamente 10.000 especies de hormigas, la mayoría viven en colonias y se distinguen de otros insectos por tener en el peciolo una o dos escamas, que cuando son dos parecen una letra M. El peciolo es una estructura fundamental para diferenciar una hormiga de una avispa. Además las hormigas tienen antenas acodadas con el primer segmento que es considerablemente largo.
Algunas subfamilias de hormigas tienen aguijones muy fuertes con el que causan dolorosas inyecciones de ácido fórmico, de ahí proviene el nombre de la familia Formicidae, (Michael Chinery 1988). En estudios que entomólogos han realizado se dice que todos los seres vivientes en este planeta dependemos de ellas, por ser las removedoras de los suelos del planeta. Cuando las hormigas llevan materia orgánica a sus colonias subterráneas, airean, desaguan, y enriquecen la tierra arable, además tienen otra misión importante que cumplir en la tierra pues son excelentes carroñeras, se dice que ellas hacen uso del 90% de los cadáveres de animales pequeños (invertebrados).
Hay una gran diversidad de organismos tales como plantas y animales que dependen de ellas, tan importantes son que si se extinguieran muchos ecosistemas se desestabilizarían peligrosamente. Las hormigas han llegado a tener mucha importancia debido a su impresionante organización social. (Edward Wilson 1990).

Las Zompopas

Un grupo muy interesante de hormigas son las llamadas comúnmente Zompopas. Estas hormigas son el grupo mas defoliador que se conoce y se alimentan de hongos que ellas cultivan y procesan dentro de sus colonias, utilizando los pedazos de hojas que acarrean desde largas distancias.  Del orden Himenóptera, de familia Formicidae  del género y especie Atta cephalotes, esta hormiga es muy común en los bosques lluviosos, por ejemplo en la Estación Biológica Pitilla hay alrededor de los bosques secundarios aproximadamente 40 colonias.  Además en los cultivos de Cítricos de Del Oro son un problema para las plantaciones de naranja debido a la enorme cantidad de colonias. Este documento lo escribí hace alrededor de 20 años hoy las colonias de esta especie Atta han disminuido porque donde más abundantes eran en sitios abiertos como potreros y hoy son bosques en regeneración y muchas colonias han desaparecido, pero aún en orillas de caminos se pueden encontrar. (Fig.1)
Cuando se hizo esta investigación se documento varias observaciones como por ejemplo se hicieron excavaciones en pequeñas colonias de 17cm de altura del montículo de tierra y 32cm de circunferencia, que son colonias empezando formarse. (Fig.2) Pero también en colonias muy grandes. Tenemos datos de la estructura como se notan dentro de la colonia.

Fig.2 Colonia de Atta cephalotes mostrando tamaño y forma, de colonia empezando a fundar una colonia. Estación Pitilla, ACG Cuando estas colonias comienzan a formarse, lo primero que tiene que existir es una reina,  esta reina el tamaño es de 26mm de grande , que lleva consigo algunas esporas en sus mandíbulas para iniciar la reproducción del hongo. Cuando salen de la colonia tienen alas cuando ya encuentran el sitio adecuado, se cortan las alas y según datos se las comen o sirven de alimento mientras empiezan a reproducir el hongo para alimentarse.(Figs.3-4)

Fig.3 Reina de Atta cephalotes mostrando mandíbulas. Estación Pitilla, ACG  Fig.4 Reina de Atta cephalotes mostrando alas cortadas. Estación Pitilla, ACG

En una colonia pequeña excavada en la Estación Pitilla se encontró una Reina un soldado estos miden 10mm y 751 limpiadoras que son zompopas o hormiguitas mas pequeñas que el tamaño es 3mm, de la colonia, más pequeñas que las obreras miden 5mm, y que se encargan de la limpieza de la reina, cabe mencionar que cuando se encuentra una reina dentro de la colonia estas hormiguitas siempre están con la reina se puede observar sobre y debajo de la reina.

Estas hormiguitas son también las que cuidan  las crías dentro de la colonia y cuando una obrera esta trayendo hojas del campo algunas veces van sobre las hojas que las obreras cargan, se cree que ellas van limpiando la hoja antes de que llegue a la colonia. (Figs.5-6-7). 

Fig.5 Reina y nodrizas o cuidadoras de Atta cephalotes. Estación Pitilla, ACG

Fig.6 Pupas y larvas cuidadas por nodrizas de Atta cephalotes. Estación Pitilla, ACG. foto año1998.

Fig.7 Pupas y larvas cuidadas por nodrizas de Atta cephalotes. Estación Pitilla, ACG. foto año1998.   Con otras observaciones de otra colonia mas grande ya se puede notar que ya hay mas actividad, en esta colonia se encontraron 991 obreras, también se observó que esta colonia solo tenía una cámara de hongo, en donde las obreras están con las larvas y pupas; estas últimas no se pudieron contar, pero su peso fue de 1.6 gramos. No se observaron más depósitos. Este grupo de hormigas obreras, aparte de ser muy organizadas son muy trabajadoras. Cuando se excava una colonia pequeña en forma muy desordenada o revuelta con la tierra, el hongo y las crías; las obreras son capaces de ordenar y separar todo en una sola noche y pueden mover la reina de un sitio a otro.

Fig.8 Hongo producido por una colonia grande colectado de una sola cámara Atta cephalotes. Estación Pitilla, ACG. foto año 1998.

Cuando se hacen observaciones de colonias grandes, se puede notar que hay muchas cámaras que están pegadas a la pared y tienen pequeños huecos o túneles que pensamos están conectadas entre todas las cámaras, que existen dentro de la colonia. (Figs.9-10)

También se nota que cuando son grandes tienen varios huecos de entrada, que por lógica cuando están iniciando solo hacen uno muy elaborado.(Figs11-12). Podemos notar que cuando las hormigas obreras traen las hojas muchas están fuera de la colonia, pero hemos observado que cuando ellas están llevando los pedazos de hojas a la colonia y en el momento que van por los caminos llueve, no jalan mas hojas y dejan las que se mojaron afuera.(Fig.13)

Fig.9 Hongo producido por una colonia grande colectado de una sola cámara, pegado a la pared de la colonia Atta cephalotes. Estación Pitilla, ACG. foto año 1998.

  Fig.11 Colonia de Atta cephalotes mostrando tamaño y forma, de hueco de entrada empezando a fundar una colonia. Estación Pitilla, ACG Fig.12 Colonia de Atta cephalotes mostrando tamaño y forma, de huecos de entradas. Estación Pitilla, ACG

Fig.13 Colonia de Atta cephalotes mostrando pedasos de hojas dejadas , en la entrada de los huecos. Estación Pitilla, ACG

    
Las zompopas cuando viven en una colonia muy grande tienen depósitos o cámaras llamadas basureros, que pueden medir hasta 2.70 cm de profundidad, las que van llenando con los desechos de la colonia cuando el hongo esta muerto y con hormigas muertas las obreras van sacando de los túneles que conectan toda la colonia. (Fig.14) (Video)

Estos basureros son muy interesantes porque se pueden encontrar otros grupos, de insectos alimentándose de los desechos que no se encuentran en otros lugares, o sea son insectos que viven asociados a las zompopas( Fig.15-16)

Fig.14 Colonia de Atta cephalotes mostrando huecos de salida donde sacan los desechos, al basurero Estación Pitilla, ACG.