Observar una urraca copetona sobre un venado cola blanca puede parecer simplemente una escena curiosa. Sin embargo, detrás de este comportamiento ocurre una interesante interacción ecológica: el ave encuentra alimento mientras ayuda al venado a reducir la presencia de ectoparásitos.
En los bosques de Guanacaste es frecuente observar interacciones entre el venado cola blanca (Odocoileus virginianus) y la urraca copetona (Calocitta formosa), la escena puede comenzar con una urraca que se posa tranquilamente sobre el lomo, cuello, cabeza u orejas del venado. Desde allí, el ave busca entre el pelaje y consume garrapatas y otros artrópodos presentes en el cuerpo del mamífero.
Pero ¿qué obtiene cada especie de esta interacción?
Alimento para una especie, limpieza para la otra
De acuerdo con Víctor Montalvo, de la Universidad Nacional de Costa Rica, para la urraca estos ectoparásitos representan un recurso proteico de fácil acceso. El venado, por su parte, se beneficia al reducir su carga parasitaria y, con ello, los posibles efectos asociados a las garrapatas, como irritación cutánea, anemia y transmisión de patógenos.
Se trata de una relación que puede considerarse mutualismo o, de manera más específica, una interacción de limpieza facultativa, ya que ambas especies obtienen beneficios, pero ninguna depende exclusivamente de la otra para sobrevivir, los beneficios de esta relación pueden variar dependiendo de factores como la abundancia de garrapatas, la estación del año y las condiciones ecológicas del sitio.
Una interacción documentada científicamente
Este comportamiento también ha llamado la atención de la ciencia, un estudio publicado en 2020 sobre las interacciones alimentarias entre el venado cola blanca y diferentes especies de aves en Costa Rica registró 60 interacciones. Seis de ellas correspondieron a la urraca copetona y fueron clasificadas como protocooperación, debido a que las aves removían directamente garrapatas y otros ectoparásitos de los venados.
La protocooperación describe precisamente una interacción en la cual ambas especies se benefician, aunque la relación no es indispensable para su supervivencia. El estudio también menciona un antecedente particularmente relevante para el Área de Conservación Guanacaste: esta interacción entre urracas copetonas y venados cola blanca ya había sido reportada en el Parque Nacional Santa Rosa, donde se observó a una urraca alimentándose de ectoparásitos presentes en un venado.
¿Puede ser más importante durante la época lluviosa?
El bosque tropical seco presenta una marcada estacionalidad y, según explica Montalvo, durante la época lluviosa las condiciones pueden favorecer la proliferación de ectoparásitos, por esta razón, las interacciones de limpieza entre urracas y venados podrían adquirir mayor relevancia durante determinados momentos del año.
Sin embargo, todavía queda mucho por conocer. Montalvo señala que la magnitud real de estas interacciones continúa siendo poco cuantificada y representa una oportunidad para su estudio mediante herramientas como cámaras trampa y registros sistemáticos de comportamiento.
Pequeñas interacciones que cuentan grandes historias
Lo que a primera vista parece ser simplemente una urraca descansando sobre un venado es, en realidad, una muestra de las múltiples relaciones que ocurren diariamente entre las especies, depredación, polinización, dispersión de semillas, competencia, parasitismo y mutualismo forman parte de una enorme red de interacciones que contribuyen al funcionamiento de los ecosistemas.
En este caso, una urraca encuentra alimento mientras un venado recibe un pequeño servicio de limpieza.
Observar, documentar y estudiar estos comportamientos nos ayuda a comprender que conservar un ecosistema significa proteger no solamente a sus especies, sino también las relaciones que existen entre ellas.
Fuente científica: Ramírez, M. (2020). Interacciones alimentarias entre el venado Odocoileus virginianus (Mammalia: Cervidae) y cuatro especies de aves en Costa Rica. Cuadernos de Investigación UNED, 12(2), 601–605.
Victor Montalvo Guadamuz - victor.montalvo.guadamuz@una.cr - Universidad Nacional de Costa Rica -