Nueva especie de gusano marino es descubierta en Playa Naranjo, Parque Nacional Santa Rosa del Área de Conservación Guanacaste
El Área de Conservación Guanacaste (ACG) continúa aportando al conocimiento científico mundial sobre la biodiversidad marina de Costa Rica. Un reciente estudio desarrollado dentro del proyecto BioMar-ACG confirmó el descubrimiento y descripción de una nueva especie de gusano marino encontrada en Playa Naranjo, en el Parque Nacional Santa Rosa: Sthenelais onca, una especie nunca antes registrada por la ciencia.
El hallazgo forma parte del proyecto BioMar-ACG, una iniciativa que inició en 2015 gracias al trabajo conjunto entre el Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología (CIMAR) de la Universidad de Costa Rica (UCR), el Área de Conservación Guanacaste (ACG) y el MINAE. Este proyecto busca documentar, estudiar y divulgar la biodiversidad marina presente en las áreas protegidas del ACG, promoviendo además la generación de información genética y científica sobre especies marinas de Costa Rica.
La iniciativa surgió a partir de un encuentro entre el Dr. Jorge Cortés Núñez y el Dr. Daniel Janzen, quienes impulsaron esta línea de investigación en el año 2015. Desde el 2022, el investigador principal del proyecto es el Dr. Jeffrey Sibaja-Cordero, quien trabaja junto al Dr. Cortés y al Dr. Frank Joyce. A lo largo de estos años, el proyecto ha involucrado a personas investigadoras, estudiantes universitarios y parataxónomos locales, fortaleciendo el conocimiento científico y la formación académica.
El primer encuentro con esta especie ocurrió en febrero de 2016, cuando durante una gira científica en Playa Naranjo se recolectaron cuatro ejemplares en la zona intermareal arenosa. En esta labor participaron la señora Yelba Vega y el señor Gilberth Ampié, parataxónomos locales de Cuajiniquil que apoyan activamente los trabajos de investigación del proyecto BioMar-ACG. Posteriormente, en mayo de 2024, una nueva gira de campo permitió recolectar ejemplares adicionales para completar el estudio científico.
Hallazgo de gusano-Sthenelais onca, Parque Nacional Santa Rosa, foto: Gilberth Ampié, 2016
Para describir esta nueva especie, el equipo científico realizó análisis morfológicos detallados, ilustraciones científicas y estudios genéticos utilizando el marcador molecular COI, además de análisis filogenéticos para comparar esta especie con otros gusanos marinos del mundo. Los análisis confirmaron que se trataba de una especie completamente nueva para la ciencia.
La nueva especie se distingue por varias características únicas, entre ellas unas estructuras llamadas quetas lisas, una muesca particular en las escamas que cubren la parte frontal del cuerpo y un patrón de coloración muy llamativo, con tonos anaranjados, grises y crema que recuerdan el pelaje del jaguar (Panthera onca). Precisamente por esta semejanza y por tratarse de un depredador dentro del ecosistema marino, la especie recibió el nombre científico Sthenelais onca.
Este gusano marino habita enterrado en la arena húmeda de la zona intermareal de Playa Naranjo y puede alcanzar hasta 11 centímetros de longitud, convirtiéndose en uno de los ejemplares más grandes registrados en este tipo de ambientes.
Los ejemplares estudiados fueron depositados en la colección científica de Annelida del Museo de Zoología de la Universidad de Costa Rica, garantizando así su conservación y disponibilidad para futuras investigaciones. Además, las secuencias genéticas obtenidas fueron incorporadas a plataformas internacionales de referencia científica.
El estudio científico fue publicado el 24 de abril de 2026 en la revista internacional ZooKeys, bajo el título “Sthenelais onca sp. nov. (Phyllodocida, Sigalionidae) from a sandy beach on the North Pacific coast of Costa Rica”, elaborado por Jeffrey A. Sibaja-Cordero y Waiomi Miranda-García.